El puerto de Topolobampo y el desarrollo del norte de Sinaloa

Una bahía en el litoral de Ahome

La bahía de Topolobampo, en el municipio de Ahome, forma junto con las bahías de Ohuira y Santa María un sistema de esteros protegidos de unos 225 kilómetros cuadrados sobre el golfo de California. Su calado natural la convirtió, desde el siglo XIX, en uno de los pocos puntos de la costa sinaloense capaces de recibir embarcaciones de altura, y hoy alberga, junto a la localidad portuaria de Topolobampo, uno de los puertos de altura del estado.

Una colonia y una concesión, 1881-1896

En 1881, el ingeniero estadounidense Albert K. Owen obtuvo del gobierno mexicano una concesión para construir un ferrocarril que uniera el interior del país con un puerto propio en la bahía de Topolobampo. Owen aprovechó la concesión para impulsar, además, el establecimiento de una colonia cooperativa de inspiración socialista en el sitio: a partir de una campaña de reclutamiento iniciada en 1884, los primeros colonos —procedentes de Estados Unidos y de otros países— comenzaron a llegar en 1886, y el asentamiento creció hasta sumar más de mil personas hacia mediados de la década siguiente. Ni el proyecto ferroviario original de Owen ni la colonia, sin embargo, prosperaron: hacia mediados de la década de 1890 la mayoría de los colonos había abandonado el sitio. El historiador Sergio Ortega Noriega documentó este episodio, poco conocido fuera de Sinaloa, en su libro El edén subvertido, publicado por el Instituto Nacional de Antropología e Historia.

Un ferrocarril hacia el Pacífico, por fin

El ferrocarril que Owen había imaginado tardaría ocho décadas más en completarse, y bajo manos distintas a las suyas. Desde 1900, el empresario estadounidense Arthur E. Stilwell retomó la idea de unir el centro de Estados Unidos con Topolobampo a través del Kansas City, Mexico and Orient Railway. La construcción avanzó por tramos entre 1902 y 1914, interrumpida por dificultades financieras y por la Revolución mexicana. El gobierno de México adquirió los derechos de la compañía en 1940 y, en 1955, fusionó los tramos existentes bajo el nombre de Ferrocarril Chihuahua al Pacífico. La línea completa, de Chihuahua hasta Los Mochis, no quedó terminada sino hasta 1961 —ochenta años después de la concesión original de Owen.

Un puerto y una red de comunidades

Con el ferrocarril llegó también el crecimiento de Los Mochis, la ciudad planeada que se convirtió en cabecera del municipio de Ahome y en el principal centro urbano del Valle del Fuerte, a pocos kilómetros del puerto. Entre la bahía, la localidad portuaria de Topolobampo y la ciudad de Los Mochis se fue tejiendo, a lo largo del siglo XX, una red de comunicaciones y de actividad económica —agrícola, pesquera y portuaria— que conectó al norte de Sinaloa con el resto del país y, a través del Pacífico, con el exterior. El puerto no surgió aislado: está junto a las tierras de riego del Valle del Fuerte, una de las zonas agrícolas más productivas del norte de México, y buena parte de esa producción ha salido por Topolobampo a lo largo de las décadas, junto con funciones industriales y de cabotaje. El puerto sigue operando hoy como una de las salidas del golfo de California al mar abierto, heredero de una historia que empezó con un proyecto fallido y se consolidó, casi un siglo después, con la llegada del ferrocarril.